Тихие буквы: история «ъ» и «ь»

Твердый и мягкий знаки — единственные беззвучные буквы современного русского алфавита. Они возникли в IX веке и, в отличие от некоторых букв, до сих пор существуют. Их функции и названия менялись за это время не раз. Рассказываем, как «ъ» и «ь» лишились звуков, почему ученые считали «еры» в литературных произведениях и когда эти буквы пытались законодательно запретить.

Твердый знак: бывший пробел

Буква «ъ» — ее до 1918 года называли «ер» — возникла в IX веке как часть алфавита, который придумали Кирилл и Мефодий. В древнерусском и старославянском языках она играла несколько ролей.

До середины XII века за этой буквой закреплялся звук. Ученые описывают его как «редуцированный гласный заднего ряда среднего подъема». Он походил по произношению на [у] и был очень коротким.

«Ер» часто встречался в безударной позиции. По правилам древнерусского языка согласная буква не могла образовать слог без гласной или встать рядом с другой согласной. Поэтому использовали «ъ». Существовали и слова, где на него приходилось ударение. Например, «сън» и «лъб» («сон» и «лоб»), где позже вместо «ер» появилась «о» и произношение изменилось. Языковеды обозначили этот процесс как «утрата бемольности». Чтобы сэкономить усилия, люди переставали ради короткого звука округлять губы и заменяли его на более удобные. Подобные замены происходили во многих западноевропейских языках.

Еще один общий процесс, который лишил «ер» звучания, ученые назвали падением редуцированных. С веками люди переставали произносить очень короткие гласные, и те постепенно исчезали из